“朝三暮四”出自《庄子·齐物论》，原是养猴人以“朝三暮四”或“暮四朝三”的喂食方案安抚众猴的故事，庄子借此揭示“名实未亏而喜怒为用”的哲理，讽刺世人常为表面言辞所惑，却忽视实质不变的真相，后世此语渐转为贬义，喻指人反复无常、心意不定，与原典中揭示的“名实之辩”已相去甚远，成为语言涵义流变的典型例子。
“朝三暮四”这则典故，源于《庄子·齐物论》，宋国有个养猴人，饲以橡实，他对众猴宣布：“早上给三个，晚上给四个，如何？”群猴闻之皆怒，养猴人便改口道：“早上给四个，晚上给三个，怎样？”众猴听后，欣然伏地，欢喜不已，名实未亏，而喜怒为用，庄周借此嘲讽世间的执着与易骗，这故事的主角是猴，而故事的灵魂，却分明指向那被言语戏弄、为表象所惑的“我们”。
为何偏偏是猴？在古老的生肖谱系中，猴，对应地支中的“申”，它灵动、狡黠、善于模仿，是山林间的智者，却也常因这份机巧而落入自身的局限，成语里“心猿意马”的躁动，“沐猴而冠”的虚荣，“树倒猢狲散”的现实，无不勾勒出其复杂多面的形象，它可以是《西游记》中历经磨砺终成正果的斗战胜佛，也可以是街头巷尾被人耍弄、为一口食而翻腾的“猢狲”，这种两极之间的摆荡，不正是“朝三暮四”最形象的注脚么？被言语的朝三暮四所操控的猴，恰似被欲望、成见、浮名所牵引的世人。
若仅止于此,这谜语便失之浅薄，养猴人轻巧变换的数字游戏，何尝不是一种更高明的“朝三暮四”？他用不变的实质（七颗橡实），操弄变化的表象（朝三暮四或朝四暮三），便轻易安抚了躁动，达到了目的，这提醒我们，生活中那无数令人喜怒转换的“朝三暮四”，其背后往往有一只无形之手，或是一种更恒常的规则，我们笑猴之痴，却可能正陷于另一种更为精致、更为宏大的“分配方案”而不自知，所谓“楚王好细腰，宫中多饿死”，时代的风尚、权力的规训、资本的逻辑，无不是更高层面的“养猴人”，用各种“朝三暮四”的许诺，编排着众生的悲欢。
由此,这则古老的寓言便有了穿透时空的讽喻之力，它像一面镜子，照见人性深处那易于被表象迷惑、被言语煽动、被短期利益裹挟的弱点，历史的长河中，多少轰轰烈烈的运动，其内核不过是“朝三暮四”的重新分配？多少个人的患得患失、朝秦暮楚，也不过是困在自我设定的“三”与“四”的牢笼里？当我们急于评判他人或时代的“反复无常”时，或许更该自省：我们是否看清了那“七个橡实”的总体？是否洞察了那操控分配规则的“养猴人”？
谜语的趣味在于隐喻的指认,而寓言的魅力在于它邀请所有人对号入座。“朝三暮四打一生肖”，谜底直指猴，但若深一步想，那被戏弄的猴，何尝不是你我？那戏猴的人，或许也住在我们心里，在这个信息爆炸、选择过剩、承诺纷繁的时代，各种“朝四暮三”的美好图景令人目不暇接，重要的或许不是去猜下一个“分配方案”是什么，而是跳出橡实计数的层面，去审视规则本身，去追问生命的“总量”与意义所在。
当橡实的计数游戏不再能轻易牵动我们的喜怒,当识破了表象的“朝三暮四”而直抵本质的恒定，我们或许才算真正走出了那个古老的寓言，也走出了自己内心的“申猴”之性。
